智能卡是一张装配了一块合成环路芯片的卡片，传统的塑胶卡片与处理器的完美结合使智能卡无论是否在线都可以存储、调用、处理大量信息。智能卡的数据存储能力比普通的磁条卡高出数百倍。智能卡IC芯片上存储的信息及操作可以通过与终端机相连的一块微型电子组件传送。还有一种遥控智能卡，它可以通过自身的一块无线线圈与接收天线联络来传递信息。

根据装载的芯片不同，智能卡可以是储值卡，也可以是处理器卡。智能卡的关键之处是它具有一个IC芯片，但这个芯片可能只是一个记忆存储器。存储器卡可以存储数千倍于磁条卡的信息，然而当前却被限制于一般的应用，如电话IC卡。

处理器智能卡带有一个极为完善的微处理器，它可以象一个处理设备那样提供多种功能，如高级安全机制、本地数据处理、复杂运算及其他相互作用的处理过程。大部分集安全、辨认识别、信息价值于一身的存储卡都是处理器卡。只有处理器卡才能够适应网络经济的灵活性与多功能性。

所有载有IC芯片的卡都可以叫作智能卡。虽然PC卡也是一种智能卡，它的独到之处在于它专门用于个人活动，具备了智能卡的所有特征，但却只被作为周边设备使用，如调制解调器、游戏软盘。这些PC卡通常不能被称为智能卡，因为它们只是一些没有任何个性化的外延设备。从这个意义上讲，智能卡就是一张处理器卡，它允许人们在相互之间建立起数字化的联系来处理事务或进行一些其他活动。智能卡技术包括以下几个重要部分。

1，卡片制造

一张智能卡从一个控制器开始，这些控制器由半导体厂商提供。将这个合成的闭路芯片插人一个微型组件的一个孔中就可以与这个组件相连接，然后芯片与电子微型组件之间的许多终端再相互连接。最后，将这个载有芯片的微型组件固定在塑胶卡片上，这样一张智能卡就制成了。

2，卡片与终端之间的接口

连载在智能卡上的电子微型组件中有一些连接器，通过这些连接器，可以实现IC卡载芯片与读卡机之间的信息交换。如ISO7810等一些国际标准明确规定了不同的连接器处理不同类型的数据，但必须设计一种可以在网络处理机上运行的程式来管理信息交换。要想实现智能卡的多种功能，极为关键的一点是能否有一个可交互操作的多平台应用接口（API）。

3，卡片终端与读卡机

传统的读卡机或无线终端都可以读取智能卡数据。一种新型的、类似软盘的设备使PC机的软驱也可以读取智能卡数据。POS和ATM读卡机厂商也开始生产智能卡读卡机。这个领域已经开始出现世界范围内的联合。